Le Kebra Nagast

Le Kebra Nagast — la Gloire des Rois — est l’épopée nationale de l’Éthiopie, écrite en guèze et attribuée à Nebure Id Yeshaq d’Aksoum, qui la compila au début du XIVᵉ siècle (vers 1314–1322).

Il raconte comment Makeda, la reine de Saba, se rendit à la cour du roi Salomon à Jérusalem ; comment leur fils Ménélik Iᵉʳ revint adulte et apporta l’Arche d’Alliance — le Tabot — à Aksoum ; et comment l’Éthiopie devint ainsi un second Israël.

Le livre a véritablement agi dans le monde : il a fondé la dynastie salomonienne qui régna jusqu’en 1974 et demeure un trésor du sentiment national et religieux éthiopien. Les savants y voient une œuvre du XIVᵉ siècle qui a légitimé cette dynastie ; bien des chrétiens éthiopiens la reçoivent comme une histoire fiable. En lisant, vous pouvez tenir les deux à la fois.

Le récit se construit comme un voyage et un transfert. Makeda entend parler de la sagesse de Salomon et se rend à Jérusalem; elle est gagnée au Dieu d’Israël; et son fils, revenant des années plus tard, porte l’Arche du Temple à Aksoum où — selon le récit — elle demeure. Autour de cette colonne, le compilateur a rassemblé prophétie, généalogie et typologie, lisant toute l’Écriture comme orientée vers l’élection de l’Éthiopie.

Pour l’Église éthiopienne, le Kebra Nagast n’est pas une simple œuvre littéraire. Chaque église abrite un tabot, tablette consacrée représentant l’Arche; le livre donne à cette pratique quotidienne son récit fondateur. Le lire, c’est se tenir dans l’imaginaire d’un peuple qui s’est compris comme gardien de l’Arche et héritier d’Israël.